Trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, lãnh đạo Phong trào Tân văn hóa, Trần Độc Tú, đã đưa ra thuật ngữ Quân phiệt (軍閥), khởi phát từ thuật ngữ gunbatsu trong tiếng Nhật vốn lại có nguồn gốc từ tiếng Đức. Thuật ngữ Quân phiệt không được sử dụng rộng rãi cho đến những năm 1920, khi các nhóm cảnh tả bắt đầu dùng nó để chỉ trích những người theo chủ nghĩa quân quốc địa phương.[2][3] Trước đây, những nhà lãnh đạo theo chủ nghĩa quân quốc được gọi là Đốc quân (督軍), do chế độ mà Viên Thế Khải đưa ra sau khi tập trung hóa quyền lực.